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O
urso-polar (
Ursus maritimus), também conhecido como
urso-branco, é um
mamífero membro da família dos
Ursídeos, típico e nativo da região do
Ártico e atualmente um dos maiores
carnívoros terrestres conhecidos. Dentre todos os ursos, este é o que mais se alimenta de carne.
Fáceis de tratar, são um dos animais mais populares nos jardins
zoológicos.O primeiro zoológico americano, inaugurado na
Filadélfia em
1859 tinha um urso-polar como uma de suas atrações.
Classificação
Phipps (1774) foi o primeiro a descrever este animal como sendo uma espécie distinta:
Thalarctos maritimus (Phipps, 1774). Outros nomes genéricos foram depois propostos tais como
Thalassarctos,
Thalarctos e também
Thalatarctos. Tendo como base factos relativos ao cruzamento de ursos-pardos com ursos-polares, em jardins zoológicos, foi estabelecido o nome
maritimus para esta espécie. Mais tarde, devido a interpretações paleontológicas e evolutivas, foi proposto por Kurtén (1964), a integração de Phipps (1774), como a autoridade da espécie. Finalmente, o nome
Ursus maritimus passou a ser utilizado até aos nossos dias, devido a promoção feita por Harrington (1966), Manning (1971) e Wilson (1976).
[1]
Vídeo mostrando dois ursos polares a brincar.
Acredita-se que os
procionídeos e os ursídeos se ramificaram há cerca de 30 milhões de anos. O
urso-de-óculos formou um ramo a parte em torno de 13 milhões de anos atrás. As seis espécies atuais do gênero
Ursus se originaram há estimados 6 milhões de anos. O
urso-pardo e o urso-polar divergiram de um ancestral comum há cerca de 2 milhões de anos e o cruzamento entre as duas espécies gera descendentes férteis. A perda de
dentes molares típicos do urso-pardo se deu há 10 ou 20 mil anos. O fato de gerar híbridos férteis pode levar à conclusão que o urso-polar é uma
subespécie do urso-pardo.
A maioria dos cientistas não reconhece subespécies de urso-polar.
[2] O
IUCN/SSC Polar Bear Specialist Group (PBSG) contabiliza 20 grupos populacionais, enquanto outros cientistas
[quem?] apontam seis grupos: Mar de Chukchi, Ilha de Wrangel Island e
Alaska ocidental;
Mar de Beaufort; Arquipélago Ártico Canadense;
Groenlândia; Terra de Spitzbergen-Franz Josef; e
Sibéria. Algumas fontes
[quem?] consideram haver duas subespécies:
Ursus maritimus maritimus e
Ursus maritimus marinus.
Aparência
Os machos desta espécie têm cerca de 300 a 400
kg, mas podem atingir 700
kg e medem até 3,00
m. As fêmeas são em média bem menores, com 200 a 300
kg de massa e 2,10
m de comprimento. Ao nascer o filhote tem 0,6 a 0,7
kg. A camada de gordura subcutânea pode chegar a uma espessura de 15
cm.
Todo o seu corpo é adaptado para melhor desempenho na água e para o frio. Tanto as orelhas quantos os olhos são pequenos e arredondados. As patas dianteiras são largas para facilitar o nado e o mergulho e as patas posteriores têm 5
dedos. O crânio e o pescoço são alongados. Não há boça sobre os ombros. Todas essas adaptações proporcionam-lhes um maior
hidrodinamismo que facilita a natação. A pele e o focinho são pretos. As solas dos pés têm papilas e vacúolos que auxiliam a caminhada sobre o gelo.
A pelagem dos ursos-polares apesar de parecer branca, é
incolor e quando os raios solares incidem em sua pele da a coloração branca e amarelada. Cobre todo o corpo, inclusive a planta das patas, como isolamento do frio. É composta por uma densa camada de subpelo (cerca de 5 cm de comprimento) e uma camada de pêlos externos (15 cm). O fio individual é trasparente e oco, mas não apresenta propriedades de
fibra óptica, como afirma uma
lenda urbana. No
verão a pelagem se torna amarelada, talvez devido à oxidação produzida pelo sol. Ao contrário dos demais mamíferos árticos, os ursos-polares não sofrem processo de muda sazonal. Os pêlos nas solas das patas são duros e proporcionam excelente isolamento térmico e tração sobre a neve. O isolamento térmico proporcionado pela pelagem geral é tão eficiente que torna o animal praticamente invisível a detectores
infravermelhos. Acima de 10 °C, contudo, isto pode levar ao sobre-aquecimento do animal. Outra característica de sua pelagem é não refletir a luz
ultravioleta.
Alguns animais cativos, expostos a climas quentes e úmidos, desenvolvem uma cor verde graças a
algas que crescem em seus pêlos ocos. Tais algas não são nocivas ao animal e são eliminadas com banhos de
água oxigenada ou sal.
Distribuição
Uma fêmea e um filhote em Svalbard, território da
Noruega.
O urso-polar é um animal do hemisfério norte que habita o
círculo polar ártico. Ele pode ser encontrado no
Alasca, no
Canadá, na
Groenlândia, na
Rússia e no arquipélago
norueguês de
Svalbard. O habitat natural do animal é a camada fina de gelo, onde lhe é possível caçar
focas. Ele é perfeitamente apto à vida no gelo, sendo encontrado durante o inverno nos mares congelados de
Chukchi e
Beaufort ao norte do Alasca, mares
Siberiano Oriental, de
Laptev e de
Kara na Rússia e no mar de
Barents ao norte da
Europa. São comuns também na porção norte do mar da Groenlândia, na
baía de Baffin e em todo o
arquipélago Ártico Canadense. Apesar de seus números diminuírem a partir do paralelo 88°, os ursos-polares podem ser encontrados virtualmente em todo o Ártico.
Hábitos
Dois ursos-polares se enfrentando. As lutas geralmente são encenadas.
Esta espécie concentra-se junto à costa uma vez que depende das águas para encontrar as suas presas. Os ursos-polares são excelentes nadadores e podem percorrer até 80 km sem descanso. Alguns animais migram desta forma do Norte para o Sul seguindo as margens das geleiras mas podem deslocar-se também por terra firme. O urso-polar é um animal de hábitos diurnos e caráter solitário, que não forma outros laços familiares que não seja entre fêmeas e suas crias.
Os machos adultos, como todos os outros ursos, podem atacar e matar filhotes. As fêmeas os defendem mesmo um macho medindo em média o dobro de seu tamanho. Aos seis meses de idade, um filhote é capaz de fugir correndo de um adulto.
Os territórios, muitas vezes enormes, não são defendidos. Apesar de não serem sociais, os ursos são capazes, contudo, de dividir uma carcaça de baleia sem maiores conflitos.
Devido à abundância de comida mesmo durante o inverno, o urso-polar não hiberna no sentido estrito da palavra. Ele entra em um estado de dormência, no qual sua temperatura corpórea não cai, passando a subsistir de suas reservas de gordura corporal.
Os ursos-polares são animais muito preocupados com a própria higiene. Após cada refeição, eles dedicam cerca de 15 minutos para eliminar a sujeira. Para se limpar eles usam as patas, a língua, água ou neve. Isto se deve ao fato de que a sujeira interfere com a capacidade de isolamento térmico da pelagem.
Reprodução
Uma mãe e seus dois filhotes.
Os ursos-polares acasalam entre os meses de março e junho, com implantação diferida dos óvulos fecundados, de modo que o período de gestação se torna muito longo, entre 200 a 265 dias, variando de acordo com as condições ambientais.
As crias nascem entre novembro e janeiro, no abrigo invernal construído pela fêmea, e não se separam da mãe até completarem dois anos de idade. Nascem cegas e pesando muito pouco em relação ao peso adulto, sendo um dos filhotes menos desenvolvidos dos mamíferos
eutérios.
Os machos possuem um osso em seu pênis devido a necessidade de maior resistência, já que a relação sexual pode durar cerca de 24 horas.
As fêmeas têm quatro mamas funcionais ao passo que as outras ursas apresentam seis. Podem gerar até quatro filhotes por gestação, ainda que a média seja de duas crias.
As fêmeas estão aptas à reprodução uma vez a cada três anos, sendo um dos mamíferos com menor capacidade reprodutiva. É esperado que a ursa-polar tenha apenas cinco ninhadas em sua vida.
Atingem a maturidade sexual entre os 4 e 6 anos e em condições naturais, vivem em média de 15 a 18 anos. Alguns animais selvagens marcados tinham um pouco mais de 30 anos. Um espécime do zôo de
Londres morreu aos 41 anos.
Alimentação
De todos os ursos, o urso-polar é o que mais restritamente carnívoro. A dentição lembra mais a de carnívoros aquáticos do que outros ursos. Sua principal presa é a
foca (em especial a
foca-anelada), a qual tenta capturar quando estas emergem em buracos no gelo para respirar. Sua taxa de sucesso, contudo, é baixa. Só 5% das tentativas são exitosas. Um urso experiente captura uma foca a cada cinco dias, o que lhe proporciona energia suficiente por 11 dias. Além do método de tocaia, o urso-polar emprega também o método de perseguição para caçar, aproximando muito lentamente da vítima e disparando nos 15 m finais, a uma velocidade de até 55 km/h.
Um urso busca comida em uma praia rochosa.
Alimenta-se também de
aves,
roedores,
moluscos,
caranguejos,
morsas e
belugas. Ocasionalmente caça
bois-almiscarados e até mesmo, ainda que raro, outro urso-polar.
Oportunista, a espécie pode comer carniça (como
baleias encalhadas) e materia vegetal, como raízes e bagas no final do verão. No depósito de lixo em Churchill,
Manitoba, foram observados comendo, entre outras coisas, graxa e óleo de motor.
O urso-polar é um nadador e um corredor capaz, o que o torna um caçador eficiente tanto na água quanto na terra firme.
Esta espécie é extremamente perigosa para o homem, que encara como presa, especialmente se não houver abundância dos seus alimentos habituais. Na
Ilha de Baffin, por exemplo, os
geólogos fazem trabalho de campo armados de caçadeiras como medida de proteção contra os ursos-polares.
Ao contrário da crença disseminada, nunca foi observado que o urso-polar, em busca da camuflagem perfeita, esconda o focinho quando está caçando.
Conservação
Selo Soviético de 1987 com símbolo da
WWF.
O urso-polar é citado pela CITES sob baixo risco de extinção. Contudo alguns fatores podem mudar esta situação para pior.
O encolhimento das camadas de gelo e o prolongamento do
verão vêm obrigando os ursos-polares a buscar comida em lugares habitados, colocando a espécie em conflito com o homem. Em 2005, testemunhas afirmaram ter visto um total de cerca de 40 ursos nadando centenas de quilômetros em busca de alguma camada de gelo flutuante à qual pudessem subir. Viram-se pelo menos quatro corpos de ursos flutuando até 260 km de distância do gelo ou terra firme.
[carece de fontes]
Os povos indígenas do Ártico caçam o urso por sua gordura e pele. O Canadá permite a estrangeiros caçar, desde que guiados por um
inuit em seus trenós de cães. Apesar de florescente no século passado, esse tipo de atividade mostra-se estar em declínio atualmente. O interesse por tapetes de urso diminuiu, assim como seus preços. Uma pele que era vendida por 3.000 dólares atinge hoje o preço máximo de 500 dólares.
Um urso-polar no zoológico.
Atividades humanas como exploração de gás e
petróleo,
turismo, pesquisa científica e esportes na neve perturbam o animal em seu ambiente.
Poluição ambiental é outra ameaça. Estando no topo da cadeia alimentar, o urso-polar concentra substâncias tóxicas em seu organismo. A quantidade de metais pesados e hidrocarbonos clorados tem se mostrado em curva ascendente em amostras de tecidos.
Derramamentos de óleo também afetam os ursos-polares. O óleo é altamente tóxico e de lenta decomposição, sendo ingerido pelo animal quando este se alimenta ou executa seu asseio.
A população actual de ursos polares é estimada entre 22 000 e 27 000 indivíduos, 60% dos quais vivendo no Norte do
Canadá.
Cultura e religião
Caçador a caiaque transportando um urso na
Groenlândia.
- Os inuit reverenciam o urso-polar, a quem chamam de nanuk, acreditando que o mesmo se deixa abater pelos caçadores em troca de ferramentas que usaria após a morte. Poeticamente também o chamam de Pihoqahiak, o eterno andarilho.
- Os skalds, poetas nórdicos, cunhavam epítetos para os ursos como "o terror da foca", "o matador de baleias" e o "cavaleiro dos icebergs", entre outros.
- Os lapões não pronunciam seu nome por medo de ofendê-los. Preferem chamar os ursos de "cachorro de Deus" ou "o velho de manto de pele".
- Os Ket da Sibéria reverenciam todos os ursos e os chamam de gyp ou qoi, significando "avô" e "padrasto", respectivamente.
- No leste da Gronelândia, ele é chamado de Tornassuk, "o mestre dos espíritos prestativos".
Cultura popular
- As campanhas publicitárias de Natal da Coca-Cola apelam para a figura simpática de uma família de ursos-polares.
- Matraca Trica e Fofoquinha (Breezly & Sneezly, no original em inglês), respectivamente um urso-polar e um foca, são personagens de desenho animado dos Studios Hanna-Barbera da década de 1960.
- O mais famoso urso em cativeiro era o Knut do zoológico de Berlim, porém no dia 19 de março de 2011 morreu por causas indeterrminadas aos 4 anos de idade.
- No seriado Lost, a Iniciativa Dharma realizava experiências com ursos polares na ilha.
